Un teint éclatant et sain pourrait être bien plus qu’un simple idéal esthétique. Des recherches de l’Université de St Andrews suggèrent que de subtiles variations de la couleur de la peau associées aux caroténoïdes peuvent influencer la perception de la santé et de l’attractivité d’un visage.
Les caroténoïdes sont des pigments jaunes, orange et rouges naturellement présents dans de nombreux fruits et légumes. Le bêta-carotène, le lycopène et d’autres composés apparentés en sont des exemples bien connus. Lorsque des caroténoïdes sont consommés, certains s’accumulent dans la peau, où ils peuvent contribuer à une subtile coloration jaune doré. Les recherches suggèrent que les humains sont sensibles à ces différences dans l’apparence du visage.
Les chercheurs Ian Stephen, Vinet Coetzee et David Perrett ont étudié ce phénomène dans une série d’études publiées dans Evolution and Human Behavior. Ils ont constaté qu’une consommation plus importante de caroténoïdes, de fruits et de légumes était associée à une coloration plus jaune de la peau, les mesures cutanées étant compatibles avec une pigmentation plus importante en caroténoïdes.
Mais la découverte particulièrement intéressante concernait la perception.
Lorsque les participants pouvaient modifier des photographies de visages afin de les rendre aussi sains que possible, ils augmentaient la coloration de la peau associée aux caroténoïdes. Les chercheurs ont constaté que cette coloration contribuait davantage à l’apparence saine préférée que des modifications équivalentes associées à la pigmentation par la mélanine. Ces résultats soutiennent l’idée que la coloration due aux caroténoïdes peut constituer un indice visible associé à l’alimentation et à la santé perçue.
Des recherches ultérieures menées à St Andrews ont étudié plus directement l’attractivité. Carmen Lefevre et David Perrett ont comparé la coloration du visage associée aux caroténoïdes à celle associée à la mélanine. Des niveaux plus élevés des deux étaient jugés plus attirants que des niveaux plus faibles, mais lorsque l’ampleur du changement de couleur était identique, les participants préféraient systématiquement la coloration due aux caroténoïdes à celle due à la mélanine.
Autrement dit, cet « éclat doré » recherché n’est pas nécessairement la même chose qu’un simple bronzage plus foncé.
Il pourrait exister une explication évolutive. Chez de nombreuses espèces animales, la coloration à base de caroténoïdes agit comme un signal visible intervenant dans la sélection des partenaires. Les caroténoïdes ont également des fonctions antioxydantes et, chez l’être humain, leur coloration de la peau est associée à la consommation de fruits et de légumes. Les chercheurs ont donc proposé que la sensibilité humaine à une peau riche en caroténoïdes puisse représenter un signal perceptif lié à la condition physique et à la santé.
Fait intéressant, une autre étude de St Andrews a cherché à déterminer si les personnes préféraient simplement la couleur elle-même. Les chercheurs ont comparé des visages normaux à des images brouillées présentant des couleurs comparables. L’augmentation de la coloration due aux caroténoïdes améliorait l’attractivité des visages, mais ne produisait pas le même effet sur les images brouillées. Cela suggère que cette préférence est spécifiquement liée à la manière dont la couleur apparaît sur la peau du visage humain, plutôt qu’à une préférence générale pour les teintes jaune doré.
Ces recherches mettent donc en évidence un principe intéressant de l’apparence humaine : ce que nous percevons comme un teint éclatant et sain peut en partie refléter des pigments biologiques provenant de l’alimentation.
L’idée familière qu’une personne semble « rayonner » pourrait donc avoir davantage de fondements scientifiques que nous ne le pensons.